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经过长久的路途，楚行舟终于抵达了衡州，只不过衡州的情况远远比她想象的还要不尽如人意。
距离衡州还有十几公里的时候，她掀开车帘，却看见灰蒙蒙的天空笼罩着寸草不生的田野，饿殍满地，哀鸿遍野，乌鸦不断，满目疮痍。
几个衣衫褴褛的村民一看见楚行舟的马车，不管三七二十一，竞相上前哭着跪拜道：“老爷！贵人！求求您，施舍些粮食给我们吧！我们已经好几个月没有东西吃了！”
马车被村民围着，停在原地不能动弹。车夫攥着马鞭指着他们怒道：“这里面坐着的可是衡州知州楚大人！冲撞了他，可有你们好果子吃的！还不识相点，赶紧给我滚开！”
“大人啊，赏点饭给我们吃吧！”
谁料村民变本加厉，哀嚎着不肯离开。
车夫扬起马鞭，试图抽打他们让他们逃走。
一道格格不入的声音在这时响了起来：“这些当官的有几个好的？咱们也别指望他能救咱们了！”
楚行舟坐在马车内，觉得这声音中气十足，只听他又道：“朝廷天天派人下来，无非就是来压榨我们的！嘴巴里说出来的话好听，说是什么恢复生产，为民着想，压根就是狗屁！还不是用着我们辛辛苦苦挣来的血汗钱行苟且之事？”
“要我说，大家伙都走吧！这位新来的大人根本不会管我们的死活！”
车夫一眼望去，但找不到说话的人。他愤愤地举起马鞭，刚想发火，身后的车帏一动，马车里的人登时走了出来。
村民们见到楚行舟，都顿时呆呆地睁大着双眼说不出话来。
没想到这次来的知州大人竟如此年轻，还长得白白净净弱不禁风的，他穿着绯红色的官袍，腰间别了块木头做的鱼符。整个人身姿挺拔，如清风朗月。
楚行舟走下马车，站在松软的泥土上。她一瞥地上跪着的众人，沉声道：“朝廷早已拨款赈灾，你们之前的知州大人对此事没有动静吗？”
那人的声音又响了起来：“你看看这乡野，哪有几分恢复种植的样子？田里种不出庄稼，我们吃不起饭，还要缴纳巨额的税款，每天都有数不过来的人饿死。官府倒是清闲，什么事都没有，任凭我们自生自灭！再这么下去，我们所有人都会被你们这群当官的吃死！”
原来是官府不作为，就连前任知州都有可能私自吞没朝廷银两。竟不是衡州扶不起来，而是天高皇帝远，许多官吏仗着几分权力在这里作威作福！
楚行舟道：“你们不用害怕，我既然来了，日后一定会给你们一个公道。”
人群中又有人冷笑一声：“这种话哪个做官的不会说？说的冠冕堂皇天花乱坠的，最后还不是表面一套背后一套！”
“我以我的家族起誓。”楚行舟语气铿锵，“若我现在说一点谎话，我的家族便五雷轰顶，不得好死！”
没有人敢轻易地拿家族起誓，村民们见楚行舟一板一眼，十分认真的模样，这才将信将疑地起身。
“粮食问题，我到了知州府会想办法，只要我在衡州一日，我定会护你们一日。”
众人得到她的承诺，于是又跪了下来哭天抢地地拜谢。
“大人……”车夫在后面喏喏道，“您还是快回马车吧，外面不安全。”
“我无事。”楚行舟回头对车夫说道，“你先把马车驱到知州府，我在这里走走，不用马车了。”
车夫诧异地瞪大了双眼，但又不得不遵守楚行舟的命令。他心里头憋了一口气，咬了咬牙，挥起马鞭驾着马车扬长而去。
楚行舟就这么行走在山野间。
溅起的泥泞早已弄脏了她的裤脚，但她毫不在乎，心中只愈来愈觉得眼前的凄凉之景触目惊心。她想，她要花出十倍甚至百倍的努力才能让这里的百姓脱离苦海。
但先前碰上的这群村民，她的心中还对他们留有疑虑。若真的饿了许多天，他们说话时的声音未免也太饱满了，根本不像饿了许多天的人应该发出的声音。
如果他们不是正儿八经的村民，难道又是谁派过来试探她的么？
但不管怎么样，衡州的情况不容乐观，她需得快点了解这里想出应对之策才行。
衡州通判崔岫已在知州府门前守候多时，他先前听车夫说知州大人正在乡野观察民情，现在又见到楚行舟一身绯红的官袍，皂靴上早已沾满了泥土，知道她便是新上任的知州大人，于是行礼道：“下官衡州通判崔岫，恭迎大人。”
“免礼。”楚行舟将他虚扶起来，“让你久等了。”
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